Experimenteren met een Raspberry Pi leidt al snel tot een wirwar aan elektronica en kabels. Niet met de CrowPi 2, het experimenteersysteem in laptopformaat. Ruim twee dozijn modules en sensoren, display- en bedieningselementen zijn permanent geïnstalleerd, zodat je meteen kunt beginnen met het ontwikkelen van software. Tutorials moeten daar de basis voor leveren.
De Raspberry Pi is een geweldige basis voor elektronische experimenten, maar slechts een basis. Alleen met externe uitbreidingen en de juiste software kun je daarmee temperaturen meten, servo’s en motoren bedienen, RFID-tags uitlezen en displays of leds aansturen. Dat maakt het moeilijker om ermee aan de slag te gaan, omdat je de elektronica onder de knie moet krijgen voordat je de softwareontwikkeling kunt uitproberen.
Starten met de CrowPi
Het experimenteerbord van de CrowPi 2 maakt die eerste stap makkelijker. Daarmee is een snelle start van het ontwikkelen met een Raspberry Pi mogelijk omdat het meer dan twee dozijn sensoren, modules en bedieningselementen bevat die klaar zijn voor gebruik. Door de compacte laptopbehuizing en het 11,6-inch TFT-scherm met volledige HD-resolutie is hij ook geschikt als computer om mee te internetten, spelletjes te spelen en, dankzij de webcam en microfoon, zelfs voor videoconferenties.
De CrowPi 2 is het tweede succesvolle kickstarterproject van Elecrow. De eerste versie was nog een knutselkoffer met een klein display in het deksel. Voor versie 2 hebben de ontwikkelaars echter gekozen voor een traditioneel laptopontwerp. Het experimenteerbord bevindt zich onder het verwijderbare draadloze toetsenbord. Het hart van de CrowPi 2 is een conventionele Raspberry Pi 4B of 3B+, die bij de goedkoopste variant van de CrowPi echter niet meegeleverd wordt.
Complete uitrusting
Elecrow heeft alle denkbare sensoren en uitbreidingen op het experimenteerbord geplaatst. De highlights zijn een verlicht LC-display met twee regels van elk 16 tekens, een 8×8 RGB-ledmatrix met een WS2812-compatibele controller, een viercijferig zevensegmentsdisplay, een joystick, een 4×4-knoppenbord, een stappenmotor en PWM-module, een ultrasone afstandssensor en een RFID-module voor het lezen en schrijven van de RFID-kaarten en -tags die bij de levering zijn inbegrepen. Ook erg handig is een led-statusindicator, die direct naast de GPIO-connector van de Raspberry Pi is gemonteerd en de niveaus aangeeft van de respectievelijke pinnen. Dat is uiterst nuttig voor het oplossen van problemen, bijvoorbeeld wanneer extra modules of elektronische componenten rechtstreeks op de GPIO-connector van de Raspberry Pi worden aangesloten via het geïntegreerde breadboard.
De afwerking van behuizing haalt niet het niveau van de huidige laptops, hij heeft een paar minder mooie hoeken en randen. Sommige oplossingen zijn een beetje onconventioneel, maar zijn aan de Raspberry Pi te danken. Je moet bijvoorbeeld eerst de usb-kabel van de webcam uit de behuizing leiden en die dan vervolgens van buitenaf op de Raspberry Pi aansluiten. Het toetsenbord en de muis worden niet via bluetooth aangesloten, maar via een usb-nano-ontvanger, die ook van buitenaf op een van de usb-poorten van de Raspberry Pi moet worden aangesloten.
Met meer dan twee dozijn sensoren, displays, bedieningsmodules en invoeropties zitten op het experimenteerbord, dat gebruiksklaar verborgen zit onder het draadloze toetsenbord.
Draadloos (on)gelukkig
Hoewel het uitneembare draadloze toetsenbord is voorzien van een trackpad, is een draadloze muis ook inbegrepen. Terwijl de muis werkt op een conventionele AA-batterij (niet meegeleverd), werkt het draadloze toetsenbord met een oplaadbare batterij. Die van ons testapparaat moest om de paar dagen worden opgeladen, en dat blijkt onverwacht moeilijk te zijn: de daarvoor bedoelde micro-usb-poort bevindt zich aan de linker voorkant van het toetsenbord.
Als je daar een laadkabel insteekt – wordt ook niet meegeleverd – kan het toetsenbord niet meer in de behuizing worden teruggeplaatst. Daarvoor zou een uitsparing in de behuizing nodig zijn geweest, of beter nog een usb-kabel in de rand van de laptop, waarmee het toetsenbord automatisch wordt opgeladen wanneer het geplaatst wordt. Ook zou het meeleveren van een toetsenbord met een batterij in plaats van een ingebouwde oplaadbare batterij een oplossing zijn geweest. Toetsenborden kunnen makkelijk een heel jaar of meer mee met één batterij. Bij de CrowPi 2 wordt je echter regelmatig gedwongen om het toetsenbord uit de behuizing te halen en het enige tijd extern te gebruiken tot de batterij weer vol is. Hoe dan ook, voor de toetsenborden uit de tweede serie belooft Elecrow een twee keer zo lange levensduur van de batterij, zodat je de batterij waarschijnlijk maar één keer per week hoeft op te laden.
Het op een accu laten werken van de CrowPi 2 zelf kan alleen met een powerbank, en dat is behelpen. Aan de achterkant van de laptopbehuizing zit een verzonken lade met een gat, waardoor de usb-kabel van de powerbank naar buiten kan worden geleid en vervolgens op de micro-usb-poort aan de buitenkant van de CrowPi kan worden aangesloten. Opvallend is dat de CrowPi niet alleen op 5 volt kan worden aangesloten, maar ook op 12 volt via een standaard stekker. Een geschikte 12V-adapter wordt meegeleverd. Ook daar is nog ruimte voor verbetering: je kunt makkelijk overschakelen op de 12V-voeding, bijvoorbeeld wanneer de powerbank leeg is, maar die weg terug werkt niet: zodra je de 12V-stekker eruit trekt, valt de Raspberry Pi uit – zelfs wanneer de powerbank is aangesloten en ingeschakeld.
Succesfactoren voor de CrowPi
Het succes van de CrowPi 2 zal staan of vallen met de mogelijkheden die met name kinderen krijgen om ermee aan de slag te kunnen. Daarvoor is het bijvoorbeeld essentieel dat Elecrows leerplatform vertaald gaat worden. Dat platform moet met 16 scratch- en 32 Python-tutorials basisprogrammeervaardigheden gaan bieden. Ook enkele Python-games en Minecraft Pi Edition zijn opgenomen in Elecrows aangepaste Pi OS besturingssysteem. Het vertalen ervan zal grotendeels neerkomen op vrijwilligers, net zoals de Engelstalige projecten van de Raspberry Pi Foundation voor een groot deel al in het Nederlands beschikbaar zijn. Daar hebben onder meer vrijwilligers van de Nederlandse CoderDojo een grote inbreng in.
Die vertalingen moeten namelijk niet gaan leiden tot extra kosten. De Kickstarter-campagne is wel afgesloten, maar de CrowPi 2 is zeker geen koopje. De basiskit kost 269 dollar, en daar zit nog geen Raspberry Pi 4 bij. De duurste versie, de Deluxe Kit, moet 439 dollar gaan kosten, maar dat is dan inclusief een Raspberry Pi 4 8 GB en alle mogelijke componenten en onderdelen. Maar nog wel zonder btw en invoerrechten vanuit China.
Desondanks kan de CrowPi 2 interessant zijn voor scholen – zeker in tijden van corona. Het pakket biedt veel mogelijkheden om te experimenteren en voor projecten die de leerlingen thuis kunnen uitvoeren. Daarnaast is de CrowPi met zijn beeldscherm, webcam en microfoon in een laptoptas een volwaardige computer om mee te internetten en voor videoconferenties, zodat iedereen met zijn eigen Pi-laptop aan afstandsonderwijs kan deelnemen, ongeacht de computerapparatuur thuis.
De Deluxe Kit is heel uitgebreid, maar moet ook 439 dollar gaan kosten.
