Nieuwe prognose: AI verdubbelt energieverbruik van datacenters

Momenteel nemen datacenters 5,9 procent van het totale elektriciteitsverbruik in de Verenigde Staten voor hun rekening. Prognoses wijzen erop dat dit aandeel in de komende tien jaar aanzienlijk zal toenemen.

Dat het energieverbruik van datacenters de komende jaren sterk zal toenemen, lag door de snelle opmars van AI al voor de hand. Een nieuwe studie van onderzoeksbureau BloombergNEF zet die ontwikkeling nu in cijfers om. Datacenters zijn momenteel verantwoordelijk voor 5,9 procent van het totale elektriciteitsverbruik in de Verenigde Staten. Volgens de prognose stijgt dat aandeel tot 12 procent in 2030 en tot circa 20 procent in 2035.

In kleinere landen zijn dergelijke verhoudingen nu al zichtbaar. In Ierland nemen datacenters inmiddels 23 procent van het nationale elektriciteitsverbruik voor hun rekening. Daarmee verbruiken ze meer energie dan alle stedelijke huishoudens op het eiland samen. Ook in de Amerikaanse staten Virginia en Texas, waar relatief veel datacenters zijn gevestigd, kan het aandeel op korte termijn tot een vergelijkbaar niveau oplopen.

Volgens een onderzoek van BloombergNEF (Bloomberg New Energy Finance) zal het energieverbruik van Amerikaanse datacenters in 2035 uitkomen op 194 gigawatt. Dat is een forse opwaartse bijstelling ten opzichte van eerdere projecties van het onderzoeksbureau. Eind 2025 voorspelde BloombergNEF voor 2035 nog een vermogen van 106 gigawatt, wat destijds al 36 procent hoger lag dan de prognose uit april van dat jaar. Nu is de verwachting opnieuw verhoogd, ditmaal met 83 procent.

De oorzaak van deze stijging is de groeiende vraag naar rekenkracht voor kunstmatige intelligentie. Daardoor worden steeds meer serverparken gebouwd. In de Verenigde Staten investeert vermogensbeheerder Blackstone 5 miljard dollar in nieuwe datacenters van Google, terwijl Meta’s grootste AI-datacenter naar verwachting meer dan 250 miljard dollar gaat kosten. Ook in Nederland moet het aantal datacenters sterk toenemen.

Volgens Lloyd Arnold, analist bij BloombergNEF en medeauteur van het onderzoek, zal tegen 2035 ongeveer één op de vijf opgewekte kilowatturen in de Verenigde Staten naar datacenters gaan. Dat vergroot de concurrentie om elektriciteit, omdat dezelfde energie ook nodig is voor onder meer de elektrificatie van het vervoer, de energievoorziening van steden en andere toepassingen.

Omdat de meeste datacenters voor hun energievoorziening afhankelijk zijn van het openbare elektriciteitsnet, zet de snelle groei de bestaande infrastructuur verder onder druk. Volgens Arnold heeft het net nu al moeite om de vraag bij te houden, wat ook gevolgen heeft voor de voorwaarden waaronder nieuwe installaties worden aangesloten. Sommige toezichthouders verlangen daarom dat exploitanten vooraf aantonen hoe zij hun energievoorziening organiseren of zelf opwekkingscapaciteit beschikbaar stellen. Andere overheden kiezen voor directere beperkingen. Zo staat de Amerikaanse staat New York gedurende een jaar geen nieuwe grootschalige datacenters toe.

Die maatregelen nemen de structurele spanning op het elektriciteitsnet niet weg. BloombergNEF schat dat in de Verenigde Staten jaarlijks maximaal 7,1 gigawatt aan nieuwe datacentercapaciteit op het net kan worden aangesloten. Zet de huidige groei door, dan ontstaat in 2035 naar verwachting een tekort van 19 gigawatt aan aansluitbare capaciteit.

De snelle groei van AI-infrastructuur maakt dat de beschikbaarheid van voldoende elektriciteit steeds meer een beperkende factor wordt voor de verdere uitbreiding van datacenters. Volgens BloombergNEF zal de sector daarom niet alleen moeten investeren in extra rekenkracht, maar ook in nieuwe energievoorziening en een snellere uitbreiding van het elektriciteitsnet.