Linux kernel-ondersteuning van LTS-versies verkort van 6 naar 2 jaar

Het onderhouden van de ondersteuning voor een Linux-kernel vereist steeds meer inspanning. Met de huidige line-up zullen de ontwikkelaars binnenkort slechts twee jaar backports kunnen bieden voor de LTS-kernel van Linux.

Op de Open Source Summit Europe 2023 in Bilbao presenteerde Jonathan Corbet opnieuw een overzicht van de huidige en toekomstige kernelontwikkeling. Een dominant thema zijn de voortdurende uitdagingen bij het onderhouden van kernelreleases op de lange termijn, de LTS-kernelreleases.

Op dit moment krijgen zes verschillende kernelversies ondersteuning in de vorm van beveiligingspatches en geselecteerde bugfixes:

De ondersteuning voor Kernel 4.14 loopt door tot januari 2024. Echter, volgens Corbet staat de inspanning die hiervoor nodig is niet langer in verhouding tot het aantal daadwerkelijke gebruikers.

Volgens de ervaring in de industrie en bedrijfsdistributies blijken de echt oude kernels, tot wel zes jaar oud, gewoonweg niet voldoende toepassingen te hebben om backports te rechtvaardigen, legt Corbet uit. Daarom willen de kernelontwikkelaars terugkeren naar een maximale ondersteuningsperiode van twee jaar voor LTS-kernels. De huidige periode van zes jaar heeft aanzienlijke stress en spanning veroorzaakt binnen de Linux-ontwikkelaarsgemeenschap, voegde Corbet eraan toe.

Deze aankondiging komt niet als een verrassing: voor kernel 6.1, de nieuwste versie met LTS-status, werd al gezegd dat er nog maar twee jaar backports voor zouden zijn. Greg Kroah-Hartman, de ontwikkelaar die verantwoordelijk is voor LTS-kernels, vond de beslissing om de periode aan te passen niet gemakkelijk.

Het verkorten van de LTS-periodes betekent een terugkeer naar een releasemodel van vóór 2017. Oorspronkelijk waren de lange LTS-periodes bedoeld om de Linux-ontwikkeling op embedded apparaten te vereenvoudigen en Android ten goede te komen.

Volgens de bevindingen van de afgelopen jaren, gepresenteerd door Jonathan Corbet, blijkt dat langdurig onderhoud met betrekking tot de kernelstabiliteit praktisch onhaalbaar is. Bovendien zullen de aankomende Rust-toevoegingen de backporting nog moeilijker maken.

Hoewel het aantal ontwikkelaars in elke kernelversie stabiel blijft, met ongeveer 2.000 bijdragers, nemen velen slechts sporadisch deel en kunnen ze zich niet committeren aan een LTS-kernel. Corbet spreekt zelfs van een ‘onderhoudscrisis’ in dit verband. De kortere LTS-periode is het eerste gevolg daarvan, maar heeft nog geen invloed op de kernels die momenteel zijn aangewezen als LTS-versies tot en met versie 4.14.