Microsoft brengt nostalgische 6502-BASIC-broncode uit

Microsoft publiceert voor het eerst de originele 6502-BASIC-broncode uit 1976 als opensource – een mijlpaal in de geschiedenis van het bedrijf en de software-industrie.

Microsoft heeft de broncode van zijn historische 6502-BASIC-interpreter uit 1976 voor het eerst officieel als opensource vrijgegeven en levert daarmee een belangrijke bijdrage aan het behoud van de geschiedenis van de homecomputer. De software werd oorspronkelijk ontwikkeld door Bill Gates en Ric Weiland voor de populaire 8-bit-processor MOS 6502. Later vormde zij de basis voor invloedrijke computers als de Commodore PET, VIC-20 en Commodore 64 – miljoenen gebruikers leerden ermee programmeren en tot op heden bepaalt zij de cultuur rondom retrocomputing.

De nu onder de MIT-licentie gepubliceerde versie 1.1 bevat volgens Microsoft onder andere verbeteringen in het geheugengebruik, die in 1978 samen met Commodore-ontwikkelaar John Feagans zijn doorgevoerd. Het gaat daarmee om de variant die als BASIC V2 op de PET werd geleverd en die tot vandaag voortleeft in ROM-archieven van computermusea en emulatoren. De 6.955 regels tellende assembly-broncode is vanaf nu beschikbaar op GitHub – inclusief ondersteuning voor verschillende historische systemen zoals de Apple II en de Commodore PET.

Ook de gedocumenteerde Easter Eggs van Bill Gates zelf zijn aanwezig. In de broncode van Microsoft 6502 BASIC bevinden zich meerdere verborgen functies, waaronder de beruchte labels STORDO en STORD0, zoals Gates in 2010 bevestigde. Het bekendste voorbeeld is het commando WAIT 6502,1, dat op een Commodore PET met BASIC V2 de tekst MICROSOFT! op het scherm laat verschijnen – een verborgen handelsmerk dat Gates bewust inbouwde.

Met de publicatie onderstreept Microsoft de historische betekenis van de BASIC-interpreter voor zijn eigen beginjaren. Tegelijkertijd wijst het bedrijf erop dat de community – van museumarchieven tot moderne FPGA- en emulatorprojecten – zich al decennialang inzet voor het behoud en de praktische toepassing ervan. In 2020 had Microsoft al de GW-BASIC-interpreter als opensource uitgebracht, afkomstig uit 1983 en bedoeld voor IBM-compatibele pc’s en MS-DOS.