Een bezoek aan de Nokia-fabriek voor mobiele netwerkapparatuur

Er bestaat geen twijfel over dat Home of Radio veel hoop koestert. De campus, die in september 2025 werd geopend door de Finse premier Alexander Stubb, is een prestigieus project voor het land en de grootste werkgever in Oulu. Tijdens de rit van het vliegveld naar het hotel vertelde de taxichauffeur, een jonge man van midden twintig, over vrienden die op de campus werken.

Terwijl de lege en ijzige straten van de culturele hoofdstad van 2026 aan de autoramen voorbijtrokken, is het moeilijk om je voor te stellen dat er maar 100 mensen op zo’n plek bezig zijn. De chauffeur moet onze blik hebben opgemerkt. “In het weekend is het drukker.” Maar misschien hebben de Finnen een andere definitie van ‘drukker’.

In de presentatie werd gesproken over meer dan 3000 experts uit meer dan 40 landen die helpen om Nokia’s visie van de AI supercycle te realiseren.

Samen met naburige universiteiten en start-ups ontwikkelt de campus voornamelijk basisstations (Base Transceiver Stations, BTS) voor mobiele telefoonnetwerken en hun componenten. Prototypes belanden rechtstreeks vanaf de productielijn in het testcentrum. Het eindproduct wordt op dezelfde locatie ontwikkeld.

De klanten van Nokia zijn voornamelijk aanbieders van telecommunicatiediensten, kortweg telco’s. Er zijn verschillende normen, standaarden en frequentieranges voor mobiele telefonie in veel landen en regio’s in de wereld, en Nokia moet zijn basisstations aan al die specificaties aanpassen en testen.

“Al sinds 1987 worden in Oulu system-on-chips voor mobiele netwerken ontwikkeld,” zei Jarkko Pyykkönen met duidelijke trots. Aanvankelijk werden de geïntegreerde circuits ontwikkeld zonder AI. Dat veranderde met de vijfde generatie van de mobiele communicatiestandaard (5G) in 2019.

Het bedrijf wil echter nog niet onthullen hoe AI precies in 6G zal worden verwerkt. Daarvoor bevindt de ontwikkeling zich nog in een te vroeg stadium, zei hij, vragen ontwijkend.

Nokia is echter voorbereid en werkt zelfs samen met een NAVO-testcentrum dat gespecialiseerd is in 6G-netwerken, genaamd Diana (Defence Innovation Accelerator for the North Atlantic). Het testcentrum is sinds 2025 gevestigd op de campus van de Universiteit van Oulu, nadat Finland op 4 april 2023 deel ging uitmaken van het Noord-Atlantisch Bondgenootschap.

Maar terwijl de website van het 6G testcentrum (6gtc.com) eufemistisch spreekt over baanbrekende dual-use technologieën, oftewel technologie die ook kan worden gebruikt voor bewapening, vermeed Nokia de term dual-use tijdens ons bezoek, zelfs toen we ernaar vroegen.

Na de nodige presentaties en panoramische ramen was het tijd voor een persoonlijke indruk van het Home of Radio. Op een balkon kwamen de productielijnen beneden in zicht. Ze maken deel uit van een hal van 16.000 vierkante meter. Foto’s maken was niet toegestaan. Robots (Autonomous Intelligent Vehicles, afgekort AIV’s) scharrelden over de gepolijste vloer en vervoerden onderdelen naar verschillende stations.

Daartussen zijn gebieden waar klassieke industriële robotarmen heen en weer zwenken en printplaten voorzien van elektronische componenten. Beige tinten worden afgewisseld met spatten zwart en Nokia blauw. Het lijkt een beetje op Star Wars meets Star Trek. Er werken ook mensen – in totaal zo’n 400 in drie ploegen.

“We produceren de klok rond, zelfs in het weekend,” legt Mikko Nissi, hoofd van de fabriek, uit. Nokia ziet dat als een showcaseproject en de productiefaciliteit van de toekomst. Wat maakt het speciaal? Componenten en AIV’s communiceren via 5G-accesspoints, die op hun beurt via redundante edge-servers verbonden zijn met de Nokia Digital Cloud.

AIV’s organiseren zich bijvoorbeeld in een zwerm zonder elkaar in de weg te zitten. Nokia benadrukt de hogere betrouwbaarheid van 5G in vergelijking met wifi. Naast productie voor klanten en Europese markten is productie nauw verbonden met onderzoek en ontwikkeling (R&D). Digital twins simuleren nieuwe processen via de cloud en optimaliseren ze voordat ze geïmplementeerd worden.

Dat platform, dat Nissi Plug & Play noemt, kan zich snel aanpassen aan wat de R&D-afdeling nodig heeft en in de kortst mogelijke tijd prototypes produceren met aangepaste hardware en ontwerp.

De samples belanden eerst in een klimaattest, de zogeheten Environment Testing Area. Daar kunnen ze elke klimaatzone op aarde doorlopen. “In landen als India, met zijn subtropische en tropische klimaatzones, worden onze apparaten blootgesteld aan een hoge luchtvochtigheid en hitte, maar op andere plaatsen is het de extreme kou,” legde Veli-Matti Moilanen, teamleider aldaar, uit. Hij moest schreeuwen, want op de achtergrond spuit een ventilator zout water op een sample.

Naast wind wordt de elektronica belast door corrosie veroorzaakt door materialen, het weer of de omgeving, stof en thermische stress, seismische activiteit en elke andere vorm van overmacht. Machines rammelen, schudden en rukken totdat er iets kapot gaat. Of niet, want eventuele schade is niet altijd duidelijk op het eerste of tweede gezicht, soms is een derde check nodig.

Na de testruimte leidde de route naar een rustiger gebied. Jussi Jääskeläinen, technisch manager van de afdeling foutanalyse, nam de groep over. Hij zei: “De duivel zit vaak in de details. En we hechten hier absoluut veel waarde aan details.” Jääskeläinen droeg een witte jas en zag eruit als een arts op patiëntenbezoek. “Zodra een product de klimaattest heeft doorstaan, komt het naar ons toe. We vinden de zwakke punten en maken het product beter.”

Het laboratorium is volgepropt met dingen die je in een kliniek zou verwachten. Microscoop na microscoop. Scalpels en precisiegereedschap liggen op de tafels, monitoren tonen fijne geleidingspaden die lijken op aderen. Aan het einde van de kamer staat een groot controlepaneel.

“Voordat we iets openmaken, maken we een röntgenfoto. Een dokter snijdt zijn patiënten niet meteen open,” grapte Jääskeläinen. De monitor toont een scan van een onderdeel. “Maar soms, als een beeld niet meer kan laten zien,” zei hij terwijl hij naar een van de nabijgelegen tafels wijst, “snijden we het onderdeel open en leggen we het onder de microscoop. Maar licht is niet onze grens.” Jussi leidde de groep bezoekers een kamer verder. “Met onze elektronenmicroscoop kunnen we zelfs de kleinste details duidelijk zien.”

Naast hardware test Nokia op de campus ook software. Drie datacenters op in totaal 4000 vierkante meter verdelen het werk. Wij stonden in een van die zogenaamde blokken. De racks steken tien meter de lucht in. “Bijna als een grote hal”, zei Arto Hyrkäs, hoofd verificatie. Het zoemde en gonsde. De communicatie verliep een beetje moeizaam.

De krachtige servers staan in de onderste rekken, met daarboven componenten die minder koeling nodig hebben. Koude lucht stroomt van de vloer naar boven, waar het het datacenter weer verlaat en ongeveer 20.000 huishoudens in de omgeving voorziet van de warmte die het heeft opgenomen. Met variabele tussenvloeren is het datacenter flexibel genoeg om in de toekomst extra hardware te plaatsen.

Maar Hyrkäs verzekerde ons dat nieuwe testscenario’s ook automatisch in kaart kunnen worden gebracht zonder dat er iets opnieuw geconfigureerd hoeft te worden. Onder de naam Lab-as-a-Service (LaaS) biedt Nokia zijn capaciteiten ook aan andere klanten aan, die er op afstand toegang toe hebben en de infrastructuur van Nokia kunnen gebruiken voor hun tests in beschermde gebieden.

Volledige virtualisatie maakt het mogelijk om snel back-ups te maken of gebieden te verplaatsen. Over-the-air testen worden echter niet gesimuleerd. De technici meten parameters van radioverbindingen, zoals linkverzwakking, onder echte buitenomstandigheden.

De volgende dag bracht een kleine bus ons ongeveer 25 minuten ten noorden van de campus. Op het 11.000 vierkante meter grote OTAVA (Over-the-Air Validation) terrein test Nokia radioverbindingen tussen basisstations en eindapparaten. Een paar keer diep ademhalen is genoeg om de neusslijmvliezen te bevriezen als je uit de parkeergarage stapt.

De kleine parkeerplaats werd voornamelijk bezet door elektrische voertuigen. Direct daarachter staat een toren ter grootte van een gasmeter. Het geheim van wat erin verborgen zit, werd later onthuld.

Eerst gingen we een van de hallen binnen. Nokia heeft het hele complex geleidelijk uitgebreid, de eerste delen zijn gebouwd in 2015 met de introductie van 5G.

De gidsen lieten ons foto’s uit deze jaren zien. Op een ervan zag je twee mannen naar een scherm kijken. Op de achtergrond lagen metalen onderdelen en gereedschappen verspreid op de vloer. Met strengen kabels en piramideschuim zag het geheel eruit als een filmset.

Er is veel gebouwd in de afgelopen elf jaar. De hallen herbergen nu talloze echovrije kamers. Schuimmatten bedekken de muren, plafonds en vloeren om ongewenste reflecties te absorberen die de testresultaten zouden verstoren. Wat er daarna gebeurt is geheim. Digitale opnameapparatuur moesten we achterlaten. Met notitieblok en pen in de hand gingen we een van de grootste echovrije kamers binnen. Het was de toren die al zichtbaar was vanaf de parkeerplaats.

De binnenkant zag eruit als een gigantisch planetarium. De lucht is van schuim en de sterren zijn x-gepolariseerde antennes. Beamforming wordt beschouwd als een sleuteltechnologie voor 5G-netwerken. Nokia test het proces in die hal.

“Met beamforming richten basisstations de radiosignalen op een eindapparaat en volgen ze het.” De stem van de ingenieur klonk gedempt. “Je kunt het je voorstellen als een thuisbioscoop. Het geluid verlaat de luidsprekers op verschillende tijden, afhankelijk van hun afstand tot de luisterpositie. Uiteindelijk moeten de geluidsgolven allemaal op hetzelfde moment aankomen op het punt dat je van tevoren hebt gekalibreerd met een microfoon. Een meter verderop kan het weer heel anders klinken.”

Het is bij het mobiele netwerk niet zo simpel, maar wel vergelijkbaar. Een modulatieproces voorziet elk antenne-element van fase- en amplitudeveranderingen. Dat creëert een straal (beam) die naar het eindapparaat wordt gericht zonder dat de antenne hoeft te bewegen.

De voordelen van beamforming zijn lagere latencies, hogere overdrachtsnelheden en een betere energie-efficiëntie in vergelijking met het uitstralen van een signaal in alle richtingen.

Dat spreekt voor zich uit de resulterende antennewinst als je bedenkt dat signalen in ongewenste richtingen sterk worden verzwakt en er dus geen energie aan wordt verspild. Nokia liet ons de bijbehorende antennediagrammen zien. De signaalconussen waren duidelijk herkenbaar.

Toen drong het pas tot ons door waarom de hemel vol (antenne)sterren stond. Want het zijn niet de eindapparaten, oftewel de smartphones, die hun positie in de test veranderen. In plaats daarvan worden veel van die ‘vaste sterren’ als antennes na elkaar actief, zodat het eindapparaat ten opzichte van hen lijkt te bewegen. Voor het meten van het stralingsgedrag maakt het niet uit of het eindapparaat of de basis beweegt.

Oorspronkelijke ideeën om mobiele telefoons aan kabels door de hal te trekken of ze aan drones te laten vliegen, bleken omslachtig. Twee basisstations hangen momenteel in het midden van de hal. Technici gebruiken een verticaal railsysteem om indien nodig snel componenten te verwisselen. Dat minimaliseert de pauzetijden tussen verschillende testscenario’s.

Nog wat anders: 30 kilometer ten oosten van OTAVA ligt de OuluZone. Nokia test ook dingen buiten. Livebeelden van de faciliteit zijn te zien op monitoren. Drones. ontwikkeld door Nokia met smartphones eraan, vliegen rond een eenzame radiotoren. Er omheen ligt een vlakke woestenij zonder menselijke nederzettingen.

In die verder telefoonvrije zone kan Nokia ook hardware testen op frequenties die normaal gesproken niet toegestaan zijn, maar die nodig zijn voor apparaatconfiguraties wereldwijd. De frequenties voor de testuitzendingen moeten daarom per geval worden goedgekeurd door het verantwoordelijke Finse transport- en communicatiebureau, Traficom.

Op een monitor was te zien hoe een drone een van de kleine gebouwen naderde. Het koepeldak ging open en de drone lande. In plaats van een ingewikkeld apparaat voor de exacte uitlijning voor het laadproces, schoven toen twee rails in elkaar als hoeklinialen en hielden de zojuist gelande drone in hun midden.

Nog een voorbeeld van pragmatische oplossingen die we meerdere keren tegenkwamen tijdens ons bezoek aan Nokia. Die landingszones beschermen drones ook in moeilijke weersomstandigheden. Toen sloten de koepeldaken er gewoon overheen.

Ansgar Kossowski en Alieke van Sommeren