Je bent van plan een nieuw workstation voor een CAD-werkplek te kopen, maar vindt het lastig om een keuze te maken. Hoe kom je er achter welke grafische kaart geschikt is en of het beter is om een cpu met meer kernen of juist met een hogere kloksnelheid te nemen?
Daar zijn jammer genoeg geen universeel geldende regels voor. Dat is deels namelijk afhankelijk van de software die je gebruikt, en deels van wat je er mee gaat doen. Je moet nagaan bij welke handelingen – zoals constructie, renderen, simulatie – hoge prestaties essentieel zijn. Veel producenten van CAD-software geven tips voor de hardwarekeuze. Die kun je als basis gebruiken. Bovendien zijn er gratis testprogramma’s zoals de workstationbenchmark van SPEC, die je kunnen helpen om een inschatting te maken van je vereisten. Het grote voordeel is dat je een testroutine krijgt op basis van veelgebruikte workstationtoepassingen, zodat de resultaten redelijk goed met de praktijk overeenkomen. De SPECviewperf legt nadruk op de visualisatie en grafische prestaties, terwijl SPECwpc eerder een algemene systeemtest doet, die ook de processor en de harde schijf meeneemt.
Gecertificeerd workstation
Meerdere CAD-producenten raden aan om een gecertificeerd workstation van een grote fabrikant aan te schaffen zoals Dell, HP, Fujitsu of Lenovo. De aanschaf van een dergelijk workstation kan gunstig zijn, omdat je er ook support bij kunt krijgen. Bovendien heb je bij dergelijke voorgeconfigureerde systemen meer zekerheid dat de gebruikte componenten goed met elkaar samenwerken.
Processor
CAD-programma’s stellen sterk uiteenlopende eisen aan de processor. In een artikel van de Autodesk knowledgebase uit april 2017 staat bijvoorbeeld dat AutoCAD (acad.exe) alleen ‘in bepaalde delen’ multithreading ondersteunt, namelijk voor het 2D-regenereren en voor het renderen met Mental Ray. Solidworks heeft vergelijkbare uitspraken gedaan. Anderzijds stelt de producent dat tekeningen met veel perspectieven, simulaties en renderingtaken juist weer profiteren van meerdere kernen, c.q. threads.
Solidworks wijst er op dat sommige multicoreprocessors een relatief groot cachegeheugen hebben, waar de singlethreadberekeningen dan weer flink van profiteren. Veel moderne processors – zoals de Xeon-cpu’s die RAM met ECC-foutbescherming kunnen aansturen – bereiken in de turbo-modus snelheden boven 4 GHz. De turbo schakelt automatisch in wanneer er maar weinig kernen belast worden.
In de meeste ‘kant-en-klare’ workstations zit een Intel Xeon-processor. De Xeon E3-serie is momenteel verkrijgbaar met maximaal vier kernen en tot 64 GB ECCgeheugen. De Xeon W heeft 4 tot 18 kernen en stuurt tot 512 GB geheugen aan. Workstations met twee Xeon SP-processors hebben tot 56 cpu-kernen en kunnen tot 3 TB aan werkgeheugen aansturen.
Sommige CAD-programma’s zijn goed in het parallelliseren van opdrachten, zoals het renderen van modellen via de grafische kaart. In dat geval kan het zinvol zijn om meer geld uit te geven aan een geschikte grafische kaart dan aan een dure multicore-processor.
Grafische kaart
Vaak worden professionele grafische kaarten als de Nvidia Quadro of AMD Radeon Pro aangeraden. Deze hebben weliswaar dezelfde grafische processors (gpu’s) als de aanzienlijk goedkopere kaarten voor (gaming-)pc’s, maar sommige hebben aanzienlijk meer grafisch geheugen en worden geleverd met drivers die voor bepaalde CAD-toepassingen geoptimaliseerd en gecertificeerd zijn.
Die kunnen dan bijvoorbeeld veel sneller rastermodellen uit lijnen berekenen dan de ‘normale’ grafische kaarten. Indien je nog twijfelt over wel of niet een grafische kaart te gebruiken, dan kun je om te testen een consumentenversie inbouwen en, indien je er positieve ervaringen mee hebt, die later omwisselen voor een professionele grafische kaart.
