‘The Machine’, een revolutionaire computer die HP met memristors en een volledig nieuw soort besturingssysteem al jaren op de tekentafel heeft liggen, lijkt op de kortere termijn toch niet te realiseren. HP praat nu in veel bescheidener bewoordingen over het doel van het project.
Memristors (PDF) zijn passieve componenten die in computers in plaats van transistors gebruikt kunnen worden voor het opslaan en verwerken van gegevens. Toen HP in zijn laboratoria de eerste memristors kon produceren en testen, presenteerde het bedrijf deze prestatie prompt als het begin van een revolutionaire supercomputer. The Machine, zoals die computer door de visionairs van HP gedoopt werd, moest met een geheel nieuw universeel besturingssysteem gaan werken. Daarmee zou hij zich ook nog eens als vervanging voor hele computer-grids in de cloud moeten kwalificeren. En hij zou maar een fractie van het elektrische vermogen van traditionele serversystemen nodig hebben.
De originele planning was om The Machine in 2013 op de markt te brengen, later werd dat uitgesteld tot 2015. In een recent interview met de New York Times gaf Martin Fink, hoofd ontwikkeling van HP, toe dat ze geen idee hadden wanneer ze memristors in relevante aantallen konden produceren. Aan de andere kant wil HP het revolutionaire computerproject, dat potentieel miljarden dollars in het laatje kan brengen, niet afschrijven. HP wil 500 miljoen dollar in het project steken. De resultaten zullen ten opzichte van de oorspronkelijke hooggespannen verwachtingen echter een stuk bescheidener uitvallen.
Komend jaar wil HP volgens Fink een eerste versie van The Machine gaan uitbrengen – met conventioneel DRAM als werkgeheugen en met de focus meer op de opslagcapaciteit van 320 TB dan op energiezuinigheid. Als besturingssysteem zal Linux gebruikt gaan worden omdat men daarmee software-ontwikkelaars kan lokken die later ook de volgende versie van The Machine met Phase Change Memory (PCM) moeten gaan ondersteunen. Pas bij de generatie daarna komen uiteindelijk memristors op het toneel, maar van concrete jaartallen is tegenwoordig geen sprake meer.
